Nació el 17 de marzo de 1940 en Springfield, Massachusetts. Se licenció en Matemáticas y Biología Molecular en la Universidad de Colorado, además consiguió la maestría y el doctorado en la Universidad de Utah. En ésta última universidad trabajó con Ivan Sutherland en una serie de aplicaciones gráficas muy importantes, donde se encontraban el Sketchpad. Además, durante esos años también trabajó como guitarrista de jazz. En 1970 entró en el Centro de Investigación de Palo Alto de Xerox, durante está época desarrolló multitud de trabajos que fueron utilizados más tarde por Apple. Alan Key es uno de los principales ideólogos de la Programación Orientada a Objetos. Además, al crear el Dynabook fue lo que dio pie para los actuales ordenadores portátiles y las tablets. En 1980 dejó Xerox y trabajó en Atari en los siguientes tres años. En 1984 se fue a trabajar a Apple Computer, hasta que se cerró el departamento en el que trabajaba, por lo que se fue a trabajar a Walt Disney Imagineering, hasta que ocurrió lo mismo que con Apple. Tras estas experiencias trabajó para Hewlett-Packard hasta 2005. En septiembre de ese año presentó un prototipo de portátil de tan sólo 100 dólares, para que todos los estudiantes pudieran tener uno. Y ese mismo año también fue nombrado Doctor Honorífico por el Instituto Tecnológico de Georgia. En 2010 fue nombrado por la Universidad de Murcia, Doctor Honoris Causa.
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